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O que é a colite ulcerosa?

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A colite ulcerosa (CU) é uma doença inflamatória intestinal crónica (DII) que provoca inflamação e úlceras no revestimento do intestino grosso (cólon) e do reto. Isso leva a dores abdominais, diarreia persistente, sangramento retal e necessidade urgente de evacuar. Não é contagiosa, mas pode afetar significativamente a qualidade de vida de uma pessoa.

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Ao contrário da doença de Crohn, a colite ulcerosa afeta apenas o cólon e o reto, e a inflamação é contínua, em vez de localizada. Nos casos mais graves, pode aumentar o risco a longo prazo de cancro colorretal, pelo que é importante fazer um acompanhamento regular.

Embora possa surgir em qualquer idade, a colite ulcerosa aparece, na maioria das vezes, entre os 15 e os 35 anos, com um segundo pico, mais reduzido, em pessoas com idades compreendidas entre os 50 e os 70 anos. Afeta homens e mulheres de forma igual e é mais comum nos países ocidentais, embora as taxas estejam a aumentar a nível global.

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Os locais mais comuns onde os sintomas se manifestam incluem o reto, o cólon sigmóide, o cólon descendente e, em casos mais graves, todo o cólon.

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Os sintomas mais comuns incluem:

• Diarreia persistente, muitas vezes com sangue ou muco
• Necessidade urgente e frequente de ir à casa de banho
• Cólicas e dores abdominais
• Dor ou sangramento retal
• Incapacidade de evacuar, apesar da urgência
• Fadiga e falta de energia
• Perda de peso não intencional
• Perda de apetite
• Febre durante os surtos
• Náuseas
• Nas crianças, atraso no crescimento e no desenvolvimento

Como se desenvolve a colite ulcerosa

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A colite ulcerosa surge quando o sistema imunitário reage de forma anormal ao conteúdo do intestino grosso, provocando inflamação no revestimento interno do cólon. Ao contrário da doença de Crohn, esta inflamação permanece na camada mais interna da parede intestinal e espalha-se continuamente a partir do reto, subindo ao longo do cólon. Com o tempo, o revestimento inflamado desenvolve úlceras que podem sangrar e produzir muco ou pus.

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A causa exata ainda não é totalmente compreendida, mas os investigadores acreditam que resulte de uma combinação de fatores:

• Genética — cerca de 15% das pessoas com colite ulcerosa têm um familiar de primeiro grau com doença inflamatória intestinal, e mais de 200 variantes genéticas foram associadas à doença.
• Disfunção imunitária — uma resposta imunitária hiperativa interpreta as bactérias intestinais inofensivas como uma ameaça, o que mantém a inflamação crónica no cólon.
• Desequilíbrio da microbiota intestinal — as perturbações no equilíbrio natural das bactérias no intestino grosso parecem contribuir para desencadear ou perpetuar a inflamação.
• Fatores ambientais — alimentação, stress, uso de antibióticos e vida urbana — têm sido associados a taxas mais elevadas de colite ulcerosa. Curiosamente, os ex-fumadores apresentam um risco mais elevado do que os fumadores atuais ou aqueles que nunca fumaram.

A inflamação na colite ulcerosa segue um padrão de recidivas e remissões — os períodos de sintomas ativos (surto) alternam-se com períodos de remissão, em que os sintomas diminuem ou desaparecem por completo. O tratamento a longo prazo centra-se em manter a remissão e reduzir a frequência dos surtos.

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Tipos de colite ulcerosa

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A colite ulcerosa é classificada de acordo com a extensão do cólon afetada. Saber qual o tipo que tens ajuda a orientar as decisões terapêuticas e explica as diferenças na gravidade dos sintomas entre as pessoas.

• A proctite ulcerosa é a forma mais leve e mais comum, afetando apenas o reto. Os sintomas limitam-se frequentemente a sangramento retal e urgência, e a doença tende a responder bem ao tratamento.
• A proctossigmoidite afeta o reto e o cólon sigmóide (a parte inferior do cólon). Provoca diarreia com sangue, cólicas e a incapacidade de evacuar, apesar da sensação de urgência.
• A colite do lado esquerdo estende-se desde o reto até ao cólon sigmóide e ao cólon descendente. Provoca diarreia, cólicas abdominais no lado esquerdo e perda de peso involuntária.
• A colite extensa afeta a maior parte do cólon, incluindo o cólon transverso e além. Os sintomas são mais pronunciados e podem incluir diarreia intensa, dor, fadiga e perda de peso.
• A pancolite afeta todo o cólon e costuma causar os sintomas mais graves, incluindo diarreia com sangue frequente, dores abdominais intensas, cansaço e, em alguns casos, febre e anemia.

Vale a pena referir que a extensão da doença pode mudar com o tempo — algumas pessoas com proctite verificam que a inflamação se espalha ao longo do cólon à medida que os anos passam, o que pode exigir ajustes no tratamento.

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