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O que é a doença de Crohn?

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A doença de Crohn é uma doença inflamatória intestinal (DII) crónica que provoca inflamação do trato digestivo. Isso leva a dores abdominais intensas, diarreia, fadiga, perda de peso e desnutrição. Não é contagiosa, mas pode afetar significativamente a qualidade de vida de uma pessoa.

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A doença de Crohn surge quando o sistema imunitário ataca por engano o trato digestivo, provocando uma inflamação crónica. A causa exata é desconhecida, mas a genética desempenha um papel significativo — ter um familiar próximo com DII aumenta o teu risco. Fatores ambientais, como o stress, certos medicamentos e a alimentação, podem desencadear ou agravar os sintomas.

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Embora possa surgir em qualquer idade, a doença de Crohn surge, na maioria das vezes, entre os 15 e os 35 anos. Afeta cerca de 1 em cada 100 pessoas nos países ocidentais, atinge homens e mulheres de forma igual e parece estar a aumentar a nível global.

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Os locais mais comuns onde os sintomas aparecem incluem o intestino delgado, o cólon, o reto, a boca, o esófago e as áreas à volta do ânus.

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Os sintomas mais comuns incluem:

• Diarreia persistente
• Cólicas e dores abdominais
• Sangue nas fezes
• Necessidade urgente de ir à casa de banho
• Fadiga e falta de energia
• Perda de peso não intencional
• Perda de apetite
• Febre durante os surtos
• Náuseas ou vómitos
• Feridas na boca
• Dor ou secreção na região perianal

Como se desenvolve a doença de Crohn

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A doença de Crohn surge quando o sistema imunitário reage de forma anormal a bactérias, alimentos ou outras substâncias presentes no trato digestivo. Em vez de proteger o corpo, o sistema imunitário ataca o revestimento do intestino, causando inflamação crónica. Com o tempo, essa inflamação pode penetrar profundamente nas camadas da parede intestinal, levando ao espessamento, à formação de cicatrizes e, em alguns casos, à formação de úlceras, fístulas ou estenoses que estreitam o intestino.

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A causa exata ainda não é totalmente compreendida, mas os investigadores acreditam que resulte de uma combinação de fatores:

• Genética — já foram associadas mais de 200 variantes genéticas à doença de Crohn, e as pessoas que têm um familiar de primeiro grau com DII têm até quatro vezes mais probabilidades de a desenvolver.
• Disfunção imunitária — uma resposta imunitária hiperativa não consegue «desligar-se», mantendo o intestino num estado persistente de inflamação.
• Desequilíbrio da microbiota intestinal — uma alteração no equilíbrio das bactérias no trato digestivo parece ter um papel importante no desencadeamento ou na manutenção da inflamação.
• Fatores ambientais — alimentação, tabagismo, uso de antibióticos e vida urbana — têm sido associados a taxas mais elevadas de doença de Crohn.

Ao contrário de um surto causado por uma infeção, a inflamação na doença de Crohn é contínua e autoalimentada, razão pela qual a doença requer um acompanhamento a longo prazo, em vez de um único ciclo de tratamento.

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Tipos de doença de Crohn

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A doença de Crohn é classificada de acordo com a localização da inflamação no trato digestivo. Saber qual o tipo que tens ajuda a orientar as decisões terapêuticas e explica por que razão duas pessoas com doença de Crohn podem ter experiências muito diferentes da doença.

• A ileocolite é a forma mais comum, afetando a parte inferior do intestino delgado (íleo) e parte do intestino grosso (cólon). Normalmente, causa cólicas e dor na parte inferior direita do abdómen, juntamente com diarreia e perda de peso.
• A ileíte afeta apenas o íleo. Os sintomas são semelhantes aos da ileocolite e podem incluir também fístulas ou massas inflamatórias na parte inferior direita do abdómen.
• A doença de Crohn gastroduodenal afeta o estômago e a primeira parte do intestino delgado (duodeno). Pode causar náuseas, vómitos e perda de apetite, e é menos comum do que outras formas.
• A jejunoileíte provoca áreas de inflamação dispersas na parte superior do intestino delgado (jejunum). Costuma causar dores abdominais intensas e cólicas após as refeições e, em casos mais graves, pode levar à formação de fístulas.
• A colite de Crohn (granulomatosa) afeta apenas o cólon. Tende a causar diarreia, sangramento retal e complicações na pele, nas articulações ou nos olhos com mais frequência do que outros tipos. Pode ser difícil distingui-la da colite ulcerosa, outra forma de DII.

É importante referir que a doença de Crohn pode afetar qualquer parte do trato digestivo, desde a boca até ao ânus, e que algumas pessoas apresentam inflamação em mais do que uma área ao mesmo tempo.

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