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¿Qué es la colitis ulcerosa?

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La colitis ulcerosa (CU) es una enfermedad inflamatoria intestinal (EII) crónica que provoca inflamación y úlceras en el revestimiento del intestino grueso (colon) y el recto. Esto provoca dolor abdominal, diarrea persistente, sangrado rectal y ganas urgentes de ir al baño. No es contagiosa, pero puede afectar mucho a la calidad de vida de una persona.

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A diferencia de la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa afecta solo al colon y al recto, y la inflamación es continua, en lugar de aparecer en zonas aisladas. En los casos más graves, puede aumentar el riesgo a largo plazo de padecer cáncer colorrectal, por lo que es importante realizar un seguimiento periódico.

Aunque puede aparecer a cualquier edad, la colitis ulcerosa suele manifestarse por primera vez entre los 15 y los 35 años, con un segundo pico más reducido en personas de entre 50 y 70 años. Afecta por igual a hombres y mujeres y es más frecuente en los países occidentales, aunque las tasas están aumentando en todo el mundo.

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Los lugares más comunes donde aparecen los síntomas son el recto, el colon sigmoide, el colon descendente y, en casos más graves, todo el colon.

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Los síntomas más frecuentes son:

• Diarrea persistente, a menudo con sangre o moco
• Necesidad urgente y frecuente de ir al baño
• Calambres y dolor abdominal
• Dolor o sangrado rectal
• No poder ir al baño a pesar de las ganas
• Cansancio y falta de energía
• Pérdida de peso involuntaria
• Pérdida de apetito
• Fiebre durante los brotes
• Náuseas
• En los niños, retraso en el crecimiento y el desarrollo

Cómo se desarrolla la colitis ulcerosa

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La colitis ulcerosa se desarrolla cuando el sistema inmunitario responde de forma anómala al contenido del intestino grueso, lo que provoca inflamación en el revestimiento interno del colon. A diferencia de la enfermedad de Crohn, esta inflamación se limita a la capa más interna de la pared intestinal y se extiende de forma continua desde el recto hacia arriba a lo largo del colon. Con el tiempo, el revestimiento inflamado desarrolla úlceras que pueden sangrar y producir moco o pus.

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No se conoce con exactitud cuál es el desencadenante, pero los investigadores creen que se debe a una combinación de factores:

• Genética: alrededor del 15 % de las personas con colitis ulcerosa tienen un familiar de primer grado con EII, y se han asociado más de 200 variantes genéticas a esta enfermedad.
• Disfunción inmunitaria: una respuesta inmunitaria hiperactiva considera a las bacterias intestinales inofensivas como una amenaza, lo que provoca una inflamación crónica en el colon.
• Desequilibrio de la microbiota intestinal: las alteraciones del equilibrio natural de las bacterias en el intestino grueso parecen influir en el inicio o la persistencia de la inflamación.
• Se ha relacionado una serie de factores ambientales —la alimentación, el estrés, el uso de antibióticos y la vida en la ciudad— con mayores índices de colitis ulcerosa. Curiosamente, los exfumadores tienen un riesgo mayor que los fumadores actuales o los que nunca han fumado.

La inflamación en la colitis ulcerosa sigue un patrón de brotes y remisiones: los periodos de síntomas activos (brotes) se alternan con periodos de remisión en los que los síntomas se alivian o desaparecen por completo. El tratamiento a largo plazo se centra en mantener la remisión y reducir la frecuencia de los brotes.

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Tipos de colitis ulcerosa

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La colitis ulcerosa se clasifica según la extensión de la afectación del colon. Saber qué tipo tienes ayuda a orientar las decisiones sobre el tratamiento y explica las diferencias en la gravedad de los síntomas entre las personas.

• La proctitis ulcerosa es la forma más leve y más común, y afecta solo al recto. Los síntomas suelen limitarse a sangrado rectal y urgencia, y suele responder bien al tratamiento.
• La proctosigmoiditis afecta al recto y al colon sigmoide (la parte inferior del colon). Provoca diarrea con sangre, retortijones y la imposibilidad de evacuar a pesar de la necesidad.
• La colitis del lado izquierdo se extiende desde el recto hasta el colon sigmoide y el colon descendente. Provoca diarrea, retortijones abdominales en el lado izquierdo y pérdida de peso involuntaria.
• La colitis extensa afecta a la mayor parte del colon, incluyendo el colon transverso y más allá. Los síntomas son más pronunciados y pueden incluir diarrea intensa, dolor, cansancio y pérdida de peso.
• La pancolitis afecta a todo el colon y suele provocar los síntomas más graves, como diarrea sanguinolenta frecuente, dolor abdominal intenso, cansancio y, en algunos casos, fiebre y anemia.

Vale la pena señalar que la gravedad de la enfermedad puede cambiar con el tiempo: algunas personas con proctitis observan que la inflamación se extiende a lo largo del colon a medida que pasan los años, lo que puede requerir ajustes en el tratamiento.

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