Ascitis en la cirrosis descompensada: qué hacer cuando se acumula líquido o vuelve a aparecer

La ascitis es una de las complicaciones más comunes de la cirrosis descompensada. Se produce cuando se acumula líquido en el abdomen, lo que a veces provoca hinchazón importante, presión, dificultad para respirar, pérdida de apetito y dificultad para moverte con comodidad.

El tratamiento puede reducir el líquido, pero la ascitis puede volver a aparecer. Cuando sigue reapareciendo a pesar del tratamiento médico, la conversación puede ir más allá de la reducción de sal y los diuréticos, y pasar a la paracentesis repetida, el TIPS y la evaluación para un trasplante de hígado.

TL;DR

• La ascitis es una acumulación de líquido en el abdomen causada principalmente por la hipertensión portal y por cambios que hacen que los riñones retengan sodio y agua.
• Se suelen usar diuréticos y una ingesta reducida de sodio, pero el equipo de atención hepática debe adaptar las dosis de los medicamentos y la ingesta de líquidos a cada caso.
• La paracentesis extrae el líquido directamente y puede aliviar mucho cuando el abdomen se pone tenso o la medicación no es suficiente.
• Si la ascitis reaparece una y otra vez a pesar de que el tratamiento médico se tolera bien, los equipos de hepatología pueden plantearse la posibilidad de una TIPS y una evaluación para un trasplante de hígado.
• La fiebre, el dolor abdominal, la aparición de confusión, la hemorragia gastrointestinal o la dificultad respiratoria grave acompañada de ascitis requieren una evaluación médica urgente.

¿Qué es la ascitis en la cirrosis descompensada?

La ascitis es una acumulación anómala de líquido en el interior del abdomen, y su aparición es un signo importante de descompensación hepática.

La cirrosis provoca una resistencia al flujo sanguíneo a través del hígado. Esto aumenta la presión en el sistema venoso portal. Al mismo tiempo, los cambios en la circulación activan los sistemas hormonales que indican a los riñones que retengan sodio y agua.

Todos estos procesos juntos hacen que se acumule líquido en la cavidad abdominal. Un nivel bajo de albúmina puede influir, pero la ascitis no se debe simplemente a tener un nivel bajo de albúmina.

La ascitis puede variar desde una cantidad relativamente pequeña de líquido hasta una distensión abdominal grave. A la vez, puede aparecer hinchazón en las piernas y los tobillos.

Si quieres una explicación más detallada de la enfermedad y sus otras complicaciones, echa un vistazo a la guía de mama health sobre qué es la cirrosis descompensada.

¿Cómo se nota la ascitis en el día a día?

La ascitis puede afectar a la respiración, el sueño, el movimiento, el apetito, la ropa y las rutinas diarias, no solo al tamaño del abdomen.

Las experiencias que han compartido en mama health las personas que viven con cirrosis descompensada en Italia incluyen descripciones de una sensación de pesadez o tensión en el abdomen, dificultad para inclinarse hacia delante, ropa que ya no les queda cómoda, trastornos del sueño, movilidad reducida y dificultad para respirar cuando la presión abdominal se vuelve intensa.

Hay quien dice que se aprende a darse cuenta de cuándo puede estar volviendo el líquido porque se nota el abdomen más tenso o porque el peso corporal cambia en poco tiempo.

Los diuréticos pueden complicar aún más el día a día. Entre las experiencias compartidas en mama health se encuentran la necesidad frecuente de orinar, tener que planificar los viajes en función de dónde hay baños, los calambres, la sequedad y la preocupación por los cambios que se observan en los análisis de sangre.

La paracentesis suele describirse de distintas formas. Hay gente que dice sentirse más ligera y con menos presión después de que te quiten el líquido, y que le cuesta menos respirar o moverse. Sin embargo, cuando el líquido vuelve una y otra vez, tener que organizar las citas para el drenaje y saber que el alivio puede ser temporal puede resultar agotador tanto física como emocionalmente.

Se trata de experiencias personales. No sirven para determinar lo frecuente que es un síntoma, efecto secundario o reacción concretos. Aun así, pueden ser útiles para expresar con palabras experiencias difíciles de describir en una cita médica.

¿Qué hay que hacer cuando aparece la ascitis por primera vez o cuando empeora de repente?

La ascitis nueva o que empeora claramente requiere una evaluación médica, ya que los médicos deben valorar tanto la acumulación de líquido como la posible presencia de complicaciones.

Las guías recomiendan realizar una paracentesis diagnóstica cuando aparece ascitis por primera vez. Se extrae una pequeña cantidad de líquido y se analiza para ayudar a confirmar la causa y descartar una infección.

La paracentesis también puede ser necesaria cuando una persona con ascitis confirmada presenta síntomas como fiebre, molestias abdominales, confusión de aparición reciente, hemorragia gastrointestinal o un empeoramiento de la función renal o hepática.

Esto es importante porque el líquido ascítico puede infectarse. Esta complicación se llama peritonitis bacteriana espontánea (PBE) y requiere tratamiento médico inmediato.

¿Cómo se usan los diuréticos para tratar la ascitis?

Los diuréticos ayudan a los riñones a eliminar sodio y agua, y forman parte del tratamiento habitual de muchas personas con ascitis relacionada con la cirrosis.

Los medicamentos que más se usan son:

• La espironolactona, que bloquea los efectos de la aldosterona.
• La furosemida, un diurético de asa que aumenta la excreción de sodio y agua.

Se pueden usar solos o juntos, dependiendo de factores como si la ascitis es nueva o recurrente, la función renal, la presión arterial, los niveles de electrolitos y la respuesta al tratamiento.

Los diuréticos también pueden causar problemas. Entre ellos se pueden incluir niveles bajos de sodio, alteraciones en los niveles de potasio, disfunción renal, deshidratación, sensibilidad o aumento de tamaño de las mamas con la espironolactona, micción frecuente y calambres musculares.

Por eso, las dosis se ajustan basándose en la evaluación clínica y los análisis de sangre. No debes aumentar, reducir ni dejar de tomar los diuréticos basándote únicamente en los cambios que observes en casa, a menos que el médico que te los haya recetado te haya dado instrucciones específicas.

¿Ayuda reducir la sal a combatir la ascitis?

Reducir el sodio en la dieta puede ayudar a limitar la retención de líquidos y suele combinarse con la medicación.

Muchas guías sobre enfermedades hepáticas recomiendan un objetivo de unos 2 gramos de sodio al día, aunque el objetivo individual puede variar.

Hay que encontrar un equilibrio importante. La comida tiene que seguir aportando suficientes calorías y proteínas. Las dietas muy restrictivas pueden dificultar la alimentación, sobre todo cuando la ascitis ya provoca saciedad precoz o pérdida de apetito.

En lugar de centrarte solo en evitar la sal de mesa, puede ser útil fijarte en las fuentes de sodio que hay en las carnes procesadas, las comidas precocinadas, las sopas, las salsas, el queso, los aperitivos y la comida de los restaurantes.

Si quieres ver más ejemplos prácticos de alimentos, echa un vistazo a las formas de reducir el sodio si tienes cirrosis.

¿Deberías beber menos agua si tienes ascitis?

La restricción de líquidos no es necesaria automáticamente solo por el hecho de que haya ascitis.

Las recomendaciones actuales suelen hacer más hincapié en la reducción del sodio. La restricción de líquidos se suele considerar en circunstancias específicas, sobre todo cuando los niveles de sodio en sangre son significativamente bajos o cuando el equipo de atención hepática identifica otra razón para limitar los líquidos.

Beber mucho menos de lo habitual sin el consejo de un médico puede acarrear problemas, como la deshidratación y el empeoramiento de la función renal.

Esto significa que no hay un único límite de ingesta de líquidos que sea seguro para todas las personas con cirrosis descompensada.

Lee más sobre cómo puede variar la ingesta de líquidos en caso de cirrosis descompensada.

¿Qué es la paracentesis y cuándo se utiliza?

La paracentesis es una intervención en la que se extrae líquido ascítico del abdomen mediante una aguja o un catéter.

Tiene dos funciones principales.

La paracentesis diagnóstica consiste en extraer una pequeña muestra para analizar el líquido.

La paracentesis terapéutica o de gran volumen extrae una cantidad mucho mayor de líquido para reducir la presión abdominal cuando la ascitis es abundante, provoca tensión, causa molestias o no se controla bien con medicación.

La extracción de líquido puede reducir la distensión abdominal y hacer que te resulte más cómodo respirar, comer, dormir y moverte.

La albúmina se suele administrar tras un drenaje de gran volumen, sobre todo cuando se extraen más de 5 litros de líquido ascítico. El equipo médico decide si es necesario administrar albúmina y qué cantidad hay que dar.

La paracentesis no elimina la causa subyacente de la ascitis. Por eso, el líquido puede volver a acumularse.

¿Por qué la ascitis puede volver a aparecer una y otra vez después de haberla drenado?

La ascitis puede volver a aparecer porque la paracentesis elimina el líquido acumulado, pero no elimina la hipertensión portal ni los cambios circulatorios que la provocaron.

Para algunas personas, reducir la ingesta de sodio y tomar diuréticos ayuda a mantener los líquidos relativamente controlados tras el drenaje.

A otras personas, el abdomen vuelve a hincharse poco a poco a pesar del tratamiento médico. Algunas no pueden tomar dosis más altas de diuréticos por problemas renales, niveles bajos de sodio, alteraciones en los niveles de potasio, presión arterial baja u otros efectos secundarios.

Esta distinción es importante porque el líquido que se extrae puede acabar cambiando el enfoque del tratamiento.

¿Qué significa «ascitis recurrente o refractaria»?

La ascitis recurrente o refractaria se refiere a la acumulación de líquido que reaparece una y otra vez o que no se puede controlar adecuadamente con un tratamiento médico que el paciente tolere.

La ascitis resistente a los diuréticos se refiere a la acumulación de líquido que no responde lo suficiente a pesar de un tratamiento adecuado con diuréticos y una reducción de la ingesta de sodio.

La ascitis resistente a los diuréticos se refiere a aquellas situaciones en las que no se puede seguir con un tratamiento diurético eficaz porque surgen complicaciones o efectos adversos.

Para establecer la clasificación exacta, hace falta una evaluación clínica. No se debe determinar solo en función del tamaño del abdomen o de los cambios de peso.

Las paracentesis repetidas de gran volumen con albúmina son un tratamiento consolidado para la ascitis refractaria.

¿Cuándo se puede empezar a hablar de los TIPS?

Se puede plantearse el TIPS cuando la ascitis requiera repetidamente paracentesis de gran volumen a pesar de un tratamiento médico adecuado.

TIPS son las siglas de «derivación portosistémica intrahepática transyugular». Este procedimiento crea un conducto dentro del hígado que permite que la sangre evite parte de la resistencia causada por la cirrosis, lo que reduce la presión portal.

Las directrices de 2025 de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado recomiendan plantearse la posibilidad de realizar una TIPS en una fase temprana en determinados pacientes que, a pesar de recibir un tratamiento médico óptimo, sigan necesitando paracentesis repetidas de gran volumen.

El tratamiento con TIPS no es adecuado para todo el mundo. La evaluación puede incluir la función hepática y renal, antecedentes de encefalopatía hepática, la función cardíaca, la presión pulmonar, la presencia de infecciones activas y la gravedad general de la enfermedad.

La encefalopatía hepática es una de las complicaciones importantes que hay que tener en cuenta antes y después de un TIPS.

Si quieres saber más sobre el papel que desempeñan los procedimientos y las evaluaciones de especialistas en la enfermedad hepática avanzada, echa un vistazo a cómo las fases de la cirrosis pueden influir en la conversación sobre el tratamiento.

¿Cuándo es necesario someterse a una evaluación para un trasplante de hígado?

La aparición de ascitis clínicamente significativa puede ser un motivo para que los equipos de hepatología se planteen la evaluación para un trasplante de hígado.

La ascitis es un signo de descompensación e indica un cambio significativo en la evolución de la cirrosis. La ascitis recurrente o refractaria hace que este tema sea especialmente importante.

Que te hagan una evaluación no significa que el trasplante vaya a realizarse con toda seguridad. La idoneidad depende de muchos factores, como tu estado de salud general, la causa y la gravedad de la enfermedad hepática, otras afecciones médicas y tus circunstancias personales.

Lo importante es que la acumulación repetida de líquido no debería convertirse automáticamente en un ciclo interminable de drenajes sin replantearse el plan general de tratamiento del hígado.

¿Qué síntomas relacionados con la ascitis requieren atención médica urgente?

Algunos cambios pueden indicar una infección, una hemorragia, problemas renales u otra complicación grave, y requieren una evaluación médica urgente.

Entre ellos se incluyen:

• Fiebre o escalofríos.
• Dolor o sensibilidad abdominal nuevos o que empeoran.
• Nueva confusión, somnolencia inusual o cambios notables en el comportamiento.
• Vomitar sangre o tener heces negras y con aspecto de alquitrán.
• Dificultad para respirar grave o que empeora rápidamente.
• Desmayos, mareos intensos o debilidad notable.
• Una disminución importante de la diuresis.
• Deterioro rápido del estado general.

A veces, la SBP puede provocar síntomas leves en lugar de un dolor abdominal intenso. En ocasiones, también puede aparecer confusión o un empeoramiento de la función renal.

¿Qué conviene anotar entre una cita médica y otra?

Un simple registro personal puede ayudarte a explicar mejor los cambios en la consulta.

Entre la información que puede ser útil anotar se incluye:

• El peso corporal, si el equipo de atención hepática te ha pedido que te peses con regularidad.
• Cambios en la hinchazón o la tensión abdominal.
• Hinchazón en la pierna o el tobillo.
• Dificultad para respirar y si cambia según la postura o el tamaño del abdomen.
• Apetito y sensación de saciedad inusualmente rápida.
• Cambios en el sueño y la movilidad.
• Horario de toma de la medicación y posibles efectos secundarios.
• Preguntas sobre los nuevos resultados de análisis o pruebas de imagen.
• Fechas de las paracentesis e información que te dieron después de cada intervención.
• Cualquier cosa que se haya vuelto notablemente más difícil en el día a día.

Este registro sirve para reflexionar y prepararte para la cita. No debes utilizarlo por sí solo para tomar decisiones sobre la medicación o el tratamiento.

¿Qué preguntas podrías plantearle en una cita con el hepatólogo?

Las preguntas claras pueden ayudar a estructurar mejor los debates sobre la ascitis recurrente.

Podrías plantearte preguntar:

• ¿Mi ascitis se considera actualmente controlada, recurrente o refractaria?
• ¿Cuál es el nivel de sodio adecuado para mí?
• ¿Tengo que limitar la ingesta de líquidos? ¿Y por qué?
• ¿Qué análisis de sangre son importantes mientras estoy tomando diuréticos?
• ¿Qué efectos secundarios de los medicamentos debo comunicar?
• ¿Qué síntomas deberían hacer que me ponga en contacto con el equipo de hepatología de inmediato?
• Si sigo necesitando paracentesis, ¿podría ser pertinente plantearse un TIPS?
• ¿Deberíamos hablar ya de la evaluación para un trasplante de hígado?
• ¿Qué debería anotar entre una cita y otra para que el seguimiento sea más útil?

Estas preguntas no dan por hecho que un procedimiento o tratamiento concreto sea el adecuado. Pueden ayudarte a estructurar una conversación con el equipo que conoce tu historial médico.

¿Cómo puede ayudarte mama health a organizar tu vida con ascitis?

mama health Es una app gratuita que te ayuda con todo lo que te exige tu enfermedad, basada en la ciencia médica y en la experiencia de otras personas, para que no tengas que arreglártelas solo.

• Pregunta lo que quieras. Las respuestas se basan en fuentes fiables, en las experiencias que decidas compartir y en las de miles de personas como tú.
• Encuentra especialistas y servicios sanitarios cerca de ti, estés donde estés.
• Entiende tus análisis, recetas e informes en un lenguaje sencillo, compáralos con el historial médico que decidas compartir. Esto sirve para informarte y prepararte para la cita, no para diagnosticar ni tomar decisiones sobre el tratamiento.
• Anota tus experiencias del día a día para reflexionar sobre ellas. Anota los síntomas, los cambios de peso, las citas, cómo te sentías con la medicación y las dudas que tengas; después, convierte esas notas en un informe estructurado que puedas llevar a la consulta con tu médico.

Compartir experiencias también puede ayudarte a encontrar las palabras adecuadas para describir cosas que son difíciles de explicar, como qué se siente al tener presión abdominal, cómo afecta el drenaje repetido a tu día a día o qué preguntas les han resultado útiles a otras personas a la hora de acudir a las citas.

Aviso legal: Este contenido es meramente informativo y no constituye un producto sanitario. mama health ofrece información y apoyo, pero no sustituye al médico.