¿Narcolepsia o apnea del sueño? ¿Qué pruebas ayudan a diferenciarlas?

¿Narcolepsia o apnea del sueño? Cómo distinguen los médicos ambas afecciones

Tanto la narcolepsia como la apnea del sueño pueden provocar somnolencia diurna grave, pero afectan al sueño de formas diferentes. Los médicos analizan la respiración nocturna, el sueño REM, síntomas como la cataplejía y los resultados de una polisomnografía nocturna y, cuando procede, de una prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT) diurna.\[1–3\]

Para algunos pacientes, el camino hasta llegar a ese diagnóstico no es nada sencillo. En las conversaciones que ha mantenido mama health con pacientes con narcolepsia sobre las pruebas de apnea del sueño, la apnea del sueño solía aparecer como un desvío en el proceso de diagnóstico: los pacientes contaban que les habían diagnosticado apnea, habían empezado con la CPAP y seguían luchando contra una somnolencia abrumadora antes de que se planteara la posibilidad de la narcolepsia. Esto refleja experiencias recurrentes de los pacientes, no un estudio de prevalencia.

¿Por qué se confunden la narcolepsia y la apnea del sueño?

La narcolepsia y la apnea del sueño pueden confundirse porque ambas pueden provocar somnolencia diurna excesiva, dificultad para concentrarse y problemas para mantenerse despierto, a pesar de que sus mecanismos subyacentes son muy diferentes.

La apnea obstructiva del sueño (AOS) provoca un estrechamiento o cierre repetido de las vías respiratorias superiores durante el sueño. Estas interrupciones respiratorias pueden fragmentar el sueño y reducir su capacidad para reponer fuerzas. Las personas pueden roncar fuerte, sufrir pausas respiratorias observadas por otros, jadeos o ahogos durante el sueño, dolores de cabeza matutinos y somnolencia diurna, aunque los síntomas varían.\[5\]

La narcolepsia es un trastorno neurológico del sueño que se caracteriza por una regulación inestable del sueño y la vigilia. El síntoma principal es la somnolencia diurna excesiva. Algunas personas también sufren cataplejía, parálisis del sueño, experiencias vívidas parecidas a sueños al quedarse dormidas o al despertarse, y trastornos del sueño nocturno.\[1\]

El problema es que, al principio, puede que un paciente solo te diga una cosa: «No puedo mantenerme despierto durante el día». Ese síntoma por sí solo no le dice al médico por qué tiene sueño.

¿Qué síntomas tienen los pacientes antes de que los médicos piensen en la narcolepsia?

Muchos pacientes con los que ha hablado mama health contaron que les habían dado otra explicación para su somnolencia antes de que se planteara la posibilidad de la narcolepsia.

Se repetía un patrón que era más o menos así: la somnolencia diurna intensa llevaba a una evaluación médica; un estudio del sueño nocturno detectaba apnea del sueño; se recetaba la CPAP; la somnolencia diurna persistía… y, a veces, esa somnolencia continua se atribuía al cumplimiento del tratamiento con CPAP, en lugar de dar lugar a una evaluación más amplia de inmediato. Más tarde, un especialista en sueño volvió a analizar el caso y, en algunos casos, programó pruebas de sueño diurnas.

Esto no significa que el diagnóstico de apnea fuera necesariamente incorrecto. La apnea del sueño y la narcolepsia pueden darse en la misma persona.\[3,4\] A veces, la verdadera pregunta no es «¿qué diagnóstico era el erróneo?», sino «¿explica un solo diagnóstico todos los síntomas?».

¿Qué resultados da un estudio del sueño nocturno? ¿Y puede descartar la narcolepsia?

Una polisomnografía (PSG) nocturna muestra lo que ocurre durante el sueño —la respiración, los niveles de oxígeno, las fases del sueño y otras señales— y es fundamental para diagnosticar la apnea del sueño. Pero un resultado normal no suele descartar por sí solo la narcolepsia.

Los médicos analizan con qué frecuencia se reduce o se detiene la respiración durante el sueño, lo que ayuda a determinar si hay apnea del sueño.\[5\] La PSG también ofrece información sobre las fases del sueño y el sueño REM, y ayuda a identificar otras causas de la somnolencia diurna antes de realizar una MSLT.\[2\]

Algunos pacientes contaron que les habían dicho que era poco probable que tuvieran narcolepsia porque su estudio nocturno había salido relativamente normal, pero la evaluación estándar de la narcolepsia suele necesitar información adicional, sobre todo una medición objetiva de la tendencia a dormir durante el día.\[1,2\] Un matiz: el sueño REM que se produce en los primeros 15 minutos tras conciliar el sueño durante la PSG nocturna puede contribuir por sí mismo a los criterios diagnósticos de la narcolepsia, así que la PSG no es irrelevante para la narcolepsia; simplemente no basta por sí sola para descartarla.

¿Qué es el MSLT? ¿Sirve por sí solo para diagnosticar la narcolepsia?

La prueba de latencia múltiple del sueño mide la rapidez con la que una persona se queda dormida durante las siestas programadas durante el día y si el sueño REM aparece inusualmente pronto, pero se interpreta junto con los síntomas y los antecedentes, nunca por sí sola.

La prueba MSLT suele realizarse tras una polisomnografía nocturna supervisada. El equipo especializado en sueño mide la latencia del sueño (el tiempo que se tarda en quedarse dormido) y los periodos REM al inicio del sueño, o SOREMP (si el sueño REM comienza inusualmente pronto tras conciliar el sueño). Una latencia media más corta, junto con los hallazgos de SOREMP, ayudan a diagnosticar trastornos centrales de hipersomnolencia, incluida la narcolepsia.\[1,2\]

Las directrices de la AASM advierten específicamente que ni el MSLT ni otras pruebas objetivas de somnolencia deben ser la única base para el diagnóstico.\[2\] Las pruebas de apnea del sueño se centran en la respiración durante el sueño; el MSLT se centra en la propensión a dormir durante el día y en los momentos de sueño REM: responden a preguntas diferentes.

¿Qué tiene que estar estable para que un MSLT sea fiable?

La apnea del sueño no tratada, la falta de sueño previa y ciertos medicamentos pueden alterar los resultados de la MSLT; por eso los médicos se esfuerzan por estabilizar primero estos factores.

Si hay apnea del sueño, las directrices de la AASM indican que debe estar bien diagnosticada y tratada de forma eficaz antes de recurrir a la MSLT para investigar la somnolencia persistente, lo que incluye revisar la eficacia y el cumplimiento del tratamiento con PAP.\[2\] Por lo general, a los pacientes que usan PAP se les indica que sigan con el tratamiento tanto durante la PSG nocturna como durante las pruebas de siesta de la MSLT.\[2\]

También es importante dormir lo suficiente antes de la prueba: la AASM recomienda llevar un diario del sueño y, si es posible, usar un actígrafo durante unas dos semanas, además de hacerte una PSG nocturna que permita pasar al menos siete horas en la cama con seis horas de sueño registrado.\[2\]

Los medicamentos y otras sustancias también son importantes. Los estimulantes, los antidepresivos, los medicamentos sedantes y otras sustancias con efectos estimulantes, sedantes o que alteran la fase REM pueden requerir una planificación individualizada antes de la prueba.\[2\] Los pacientes nunca deben dejar de tomar la medicación recetada por su cuenta para prepararse para una MSLT; cualquier cambio debe planificarse con el médico que supervisa la prueba. También se puede realizar un análisis de detección de drogas cuando esté clínicamente indicado.\[2\]

Algunos pacientes han expresado su frustración por estos retrasos: las pruebas se han tenido que suspender porque la apnea aún no estaba controlada o porque el uso de la medicación complicaba la programación de las citas. El objetivo no es poner trabas, sino asegurarnos de que el resultado refleje realmente un trastorno del sueño subyacente y no solo una o dos noches en las que el sueño se ha visto interrumpido temporalmente.

Si la CPAP no acaba con la somnolencia diurna, ¿qué significa eso?

La somnolencia persistente a pesar del tratamiento con CPAP puede justificar una evaluación más exhaustiva, pero no indica automáticamente que se trate de narcolepsia, y tampoco debería descartarse como un problema de cumplimiento terapéutico.

En varias de las conversaciones de mama health, seguir sintiendo mucho sueño después de empezar con la CPAP fue lo que acabó reabriendo el debate sobre el diagnóstico. Pero la somnolencia persistente tiene varias explicaciones posibles: si la PAP controla eficazmente la apnea, si se usa de forma constante, si la persona duerme lo suficiente, si hay medicamentos u otro trastorno del sueño que influyan, o si simplemente queda algo de somnolencia a pesar de que el tratamiento de la AOS sea eficaz en otros aspectos.\[2–4\] La narcolepsia es una de las posibles explicaciones entre otras.

Varios pacientes han dicho que se sentían en un callejón sin salida cuando su somnolencia constante se achacaba una y otra vez únicamente al cumplimiento del tratamiento con CPAP. En lugar de limitarte a decir «la CPAP no me funciona», puede ser útil dar detalles concretos: ¿ha mejorado el ronquido?, ¿usas la máquina con regularidad?, ¿los datos del dispositivo indican que la apnea está controlada?, ¿cuántas horas de sueño consigues normalmente? y ¿tienes síntomas como cataplejía o parálisis del sueño? Esos detalles le dan al médico una visión más completa que un simple veredicto.

La conclusión más segura: si sigues teniendo mucha somnolencia después de que el tratamiento para la apnea parezca haber surtido efecto, vale la pena que lo comentes directamente con el profesional de atención médica que te está tratando.

¿Se puede tener narcolepsia y apnea del sueño a la vez?

Sí. La narcolepsia y la apnea obstructiva del sueño pueden coexistir, y los estudios de revisión destacan que distinguir la contribución de cada trastorno a la somnolencia diurna puede resultar realmente complicado.\[3,4\]

Esto es importante porque diagnosticar una afección no debería descartar automáticamente la otra. Si la apnea del sueño se trata de forma eficaz pero persiste una somnolencia considerable, la pregunta clínica pasa de ser «¿es apnea o narcolepsia?» a «¿basta con la apnea tratada para explicar lo que queda?». Ese cambio fue el punto de inflexión en la evolución de varios pacientes: se logró avanzar cuando el médico consideró que podría haber más de un proceso implicado.

¿Qué síntomas indican cada una de estas enfermedades?

Los ronquidos y los síntomas relacionados con la respiración indican apnea del sueño; la cataplejía y los síntomas relacionados con la fase REM indican narcolepsia.

Síntomas que pueden indicar apnea del sueño: ronquidos fuertes o frecuentes, pausas en la respiración observadas por otras personas, sensación de ahogo o jadeos durante el sueño, sueño entrecortado, despertarse con la boca seca, dolores de cabeza por la mañana. No todas las personas con apnea del sueño roncan, y ninguno de estos síntomas por sí solo puede confirmar el diagnóstico sin las pruebas adecuadas.\[5\]

Hacia la narcolepsia: la cataplejía es el indicio más importante —una pérdida repentina del tono muscular provocada por emociones como la risa, la emoción o la sorpresa, sin que se pierda la conciencia—. Se asocia específicamente con la narcolepsia de tipo 1 y no es un síntoma de la AOS.\[1\] Otros síntomas indicativos son los episodios repentinos de quedarte dormido, la parálisis del sueño y experiencias vívidas parecidas a alucinaciones relacionadas con el sueño.\[1\] Sin embargo, la narcolepsia de tipo 2 no incluye la cataplejía, y precisamente por eso las pruebas objetivas cobran mayor importancia en esos casos.

¿Cuándo podrías hablar de esto con un médico?

Si sigues teniendo sueño constante sin motivo aparente, incluso después de que el tratamiento para la apnea parezca haber surtido efecto, vale la pena que lo comentes directamente.

Dos preguntas útiles: «Me están tratando la apnea del sueño, pero sigo teniendo muchísima somnolencia durante el día; ¿podría haber otra razón? ¿Sería conveniente hacerme más pruebas del sueño?» y «¿Sería útil en mi caso hacerme una polisomnografía nocturna seguida de una prueba MSLT?». Ninguna de las dos da por hecho que tenga narcolepsia; simplemente te dan la oportunidad de replantearte el cuadro clínico.

El retraso que sufren muchos pacientes no suele deberse a que nadie les haya hecho pruebas del sueño, sino a que el primer resultado anómalo se convirtió en el punto final de la investigación, en lugar de ser solo una pieza de un panorama más amplio. La verdadera pregunta no es si detectar la apnea del sueño fue un «error», sino si ese diagnóstico explica del todo lo que sigue pasando y si realmente se han tenido en cuenta otras causas.

mama health apoyo

Convivir con la somnolencia inexplicable puede implicar recordar tus patrones de sueño, citas, resultados de pruebas y cómo cambian los síntomas con el tiempo. mama health te ofrece un espacio para anotar y reflexionar sobre tus experiencias, así como para organizar las preguntas que quieras plantear durante una visita a atención médica .

Aviso legal: Este contenido es meramente informativo y no constituye un producto sanitario. mama health ofrece información y apoyo, pero no sustituye al médico.