EPOC
¿Qué es la EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar crónica que provoca una limitación persistente del flujo aéreo y síntomas respiratorios. Abarca distintos grados de enfisema, enfermedad de las vías respiratorias pequeñas y bronquitis crónica.
La EPOC suele ir empeorando con el tiempo, pero se puede frenar el ritmo de deterioro. Las exacerbaciones —esos periodos en los que los síntomas empeoran de repente— pueden acelerar la pérdida de función pulmonar y pueden requerir tratamiento urgente o hospitalización.
¿Qué causa la EPOC?
La causa más común es la exposición prolongada al humo del tabaco. Otras causas son el polvo y las sustancias químicas del entorno laboral, el humo de la quema de biomasa en interiores, la contaminación atmosférica exterior y un desarrollo pulmonar anómalo.
Una pequeña proporción de los casos está relacionada con la deficiencia de alfa-1 antitripsina, una enfermedad hereditaria que puede provocar enfisema precoz. El asma y las infecciones respiratorias recurrentes durante la infancia también pueden contribuir a una limitación persistente del flujo aéreo.
Diagnóstico
Para el diagnóstico, hace falta una espirometría que muestre una obstrucción del flujo aéreo tras usar un broncodilatador, junto con los síntomas y los antecedentes de exposición. Se pueden usar pruebas de imagen torácicas, mediciones de oxígeno, análisis de sangre y pruebas de alfa-1 antitripsina para caracterizar la enfermedad o descartar otras posibilidades.
Opciones de tratamiento
El tratamiento incluye dejar de fumar, broncodilatadores inhalados, ciertas combinaciones de corticosteroides inhalados, vacunación, rehabilitación pulmonar, actividad física y un plan de acción para las exacerbaciones. Es fundamental usar el inhalador correctamente.
En algunos casos avanzados seleccionados, puede ser adecuado recurrir a la oxigenoterapia, la ventilación no invasiva, las intervenciones de reducción del volumen pulmonar o el trasplante. Las exacerbaciones se tratan según su gravedad con una dosis más alta de broncodilatadores, corticosteroides, antibióticos cuando esté indicado y asistencia respiratoria.
Vivir con EPOC
Dejar de fumar es la medida más eficaz para frenar la progresión de la enfermedad. Los pacientes deben usar los inhaladores tal y como se les haya recetado, comprobar su técnica con regularidad, mantenerse activos y seguir las recomendaciones sobre vacunación y rehabilitación pulmonar.
Un plan por escrito para las exacerbaciones puede ayudar a los pacientes a reaccionar a tiempo ante un aumento de la dificultad para respirar, del volumen de esputo o de un cambio en el color del esputo. También hay que tener en cuenta la nutrición, la ansiedad, el sueño y las enfermedades cardíacas que puedan tener.
Cuándo acudir a urgencias
Acude a urgencias si tienes dificultad para respirar grave o que empeora rápidamente, si no puedes hablar con frases completas, si tienes los labios azules o grises, si de repente te sientes confuso o somnoliento, si tienes dolor en el pecho, si toses sangre, si tus niveles de oxígeno son muy bajos o si la medicación de rescate no te alivia.
Pronóstico
La EPOC es una enfermedad crónica y no es totalmente reversible, pero los síntomas, la capacidad para hacer ejercicio y la calidad de vida pueden mejorar bastante con el tratamiento. El pronóstico depende de la función pulmonar, la frecuencia de las exacerbaciones, si fumas o no, los niveles de oxígeno, la nutrición, la actividad física y otras enfermedades.
Riesgos
Entre los factores de riesgo están el humo del cigarrillo, el puro, la pipa o el humo de segunda mano; el polvo, los gases y las sustancias químicas en el trabajo; el humo de combustibles de biomasa en interiores; la contaminación atmosférica; la edad avanzada; el crecimiento pulmonar alterado; las enfermedades respiratorias recurrentes en la infancia; el asma; y la deficiencia de alfa-1 antitripsina. Las complicaciones incluyen infecciones respiratorias, hipertensión pulmonar, enfermedades cardíacas, pérdida de peso, ansiedad, depresión e insuficiencia respiratoria.
Síntomas
Entre los síntomas más comunes se encuentran la dificultad para respirar progresiva, la tos crónica, la producción de esputo, las sibilancias, la opresión en el pecho, la disminución de la tolerancia al esfuerzo, las infecciones respiratorias frecuentes, la fatiga y la pérdida de peso involuntaria en las fases avanzadas de la enfermedad. Las exacerbaciones provocan un aumento agudo de la dificultad para respirar, la tos o la producción de esputo, más allá de las variaciones normales del día a día.
Diagnóstico
El médico evalúa los síntomas respiratorios, el tabaquismo y la exposición laboral, las infecciones previas, los antecedentes de asma y las exacerbaciones. La espirometría antes y después de administrar un broncodilatador es la prueba clave y muestra una obstrucción persistente del flujo de aire espiratorio.
Dependiendo de la gravedad, se pueden añadir pruebas como la oximetría de pulso, una radiografía de tórax o una tomografía computarizada, hemogramas, análisis de gases en sangre arterial, pruebas de esfuerzo y una evaluación cardíaca. Se recomienda realizar al menos una vez la prueba de detección de la deficiencia de alfa-1 antitripsina a las personas diagnosticadas con EPOC, sobre todo si la enfermedad está en una fase temprana o presenta un cuadro inusual.
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