Cada día con la EPOC surge una nueva duda

¿Qué es la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar crónica que provoca una limitación persistente del flujo aéreo y síntomas respiratorios. Abarca diversos grados de enfisema, enfermedad de las vías respiratorias pequeñas y bronquitis crónica.

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Las exacerbaciones, es decir, los periodos en los que los síntomas empeoran de repente, pueden requerir tratamiento urgente u hospitalización, y el objetivo del tratamiento es tanto prevenirlas como controlar los síntomas en el día a día.

¿Qué causa la EPOC?

La causa más común es la exposición prolongada al humo del tabaco. Otras causas son el polvo y las sustancias químicas en el ámbito laboral, el humo de la biomasa en interiores, la contaminación atmosférica exterior y un desarrollo pulmonar anómalo.

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Una pequeña proporción de los casos está relacionada con la deficiencia de alfa-1 antitripsina, una enfermedad hereditaria que puede provocar enfisema precoz. El asma y las infecciones respiratorias recurrentes en la infancia también pueden contribuir a una limitación persistente del flujo aéreo. Hay otras enfermedades pulmonares que causan una dificultad para respirar similar, y en la guía de mama health sobre la fibrosis pulmonar y la EPOC se explica en qué se diferencian.

Opciones de tratamiento

El tratamiento incluye dejar de fumar cuando sea necesario, broncodilatadores inhalados, combinaciones seleccionadas de corticosteroides inhalados, vacunación, rehabilitación pulmonar, actividad física y un plan de acción para las exacerbaciones. Es fundamental utilizar correctamente el inhalador y conviene comprobarlo con regularidad, ya que un inhalador bien elegido que se utilice de forma incorrecta apenas surte efecto.

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La oxigenoterapia, la ventilación no invasiva, las intervenciones de reducción de volumen pulmonar o el trasplante pueden ser opciones adecuadas en casos concretos. Las exacerbaciones se tratan según su gravedad con broncodilatadores en dosis más altas, corticosteroides, antibióticos cuando sea necesario y asistencia respiratoria. La atención la coordina un equipo respiratorio, y en la lista de centros pulmonares y respiratorios de Suiza que hay en mama health puedes ver dónde hay atención especializada disponible. Si tienes alguna duda entre citas, puedes consultarla en mama health, un servicio gratuito de apoyo para la EPOC basado en la ciencia médica y en las experiencias de otras personas.

Vivir con EPOC

Dejar de fumar es la medida más eficaz para proteger la función pulmonar, y el equipo de neumología te ofrece apoyo para conseguirlo; no es algo que se espere que cada uno gestione por su cuenta.

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El cuidado diario se basa en usar los inhaladores según lo recetado, que te revisen la técnica, mantenerte lo más activo posible y estar al día con las vacunas y la rehabilitación pulmonar. Tener un plan por escrito para las exacerbaciones te ayuda a reaccionar pronto ante un aumento de la dificultad para respirar, más esputo o un cambio en el color del esputo. La nutrición, la ansiedad, el sueño y las enfermedades cardíacas que puedas tener también forman parte del cuidado de la EPOC, no son cosas que se queden al margen.

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La fatiga y los trastornos del sueño son muy comunes y, a la vez, se suelen subestimar; se tratan en las guías de mama health sobre la fatiga asociada a una enfermedad pulmonar y el insomnio crónico. Los cambios que se producen semana a semana los puedes llevar un control en un solo sitio con la app mama health , una app gratuita sobre la EPOC desarrollada con médicos de nuestra propia plantilla.
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¿En qué aspectos puede mejorar el tratamiento?

La EPOC es crónica y no es totalmente reversible, pero los síntomas, la capacidad para hacer ejercicio y la calidad de vida pueden mejorar considerablemente con el tratamiento. La rehabilitación pulmonar, en particular, cambia lo que las personas son capaces de hacer, y la eficacia del tratamiento depende de la función pulmonar, la frecuencia de las exacerbaciones, los niveles de oxígeno, la nutrición, los niveles de actividad y otras afecciones, aspectos que un equipo de neumología va evaluando a lo largo del tiempo.

¿Quién tiene riesgo de padecer EPOC?

Entre los factores de riesgo se incluyen la exposición al humo del cigarrillo, el puro, la pipa o el humo de segunda mano; el polvo, los humos y las sustancias químicas en el ámbito laboral; el humo de combustibles de biomasa en interiores; la contaminación atmosférica; la edad avanzada; el crecimiento pulmonar alterado; las enfermedades respiratorias recurrentes en la infancia; el asma; y la deficiencia de alfa-1-antitripsina.

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Entre las complicaciones se encuentran las infecciones respiratorias, la hipertensión pulmonar, los problemas cardíacos, la pérdida de peso, la ansiedad y la depresión. La guía de mama health sobre la depresión en personas con una enfermedad crónica aborda el aspecto de la salud mental, que forma parte de la atención de la EPOC y no es algo independiente de ella.

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?

Entre los síntomas más comunes se encuentran la dificultad para respirar, la tos crónica, la producción de esputo, las sibilancias, la opresión en el pecho, la disminución de la tolerancia al esfuerzo, las infecciones respiratorias frecuentes, la fatiga y la pérdida de peso involuntaria. Las exacerbaciones provocan un aumento agudo de la dificultad para respirar, la tos o el esputo, más allá de las variaciones normales del día a día.

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A menudo, lo que te lleva a pedir la primera cita es una tos persistente, y la guía de mama health sobre la tos persistente y cuándo acudir al médico explica qué aspectos conviene comentar. También hay que prestar atención al apetito y al peso, temas que se tratan en la sección sobre qué comer cuando tienes una enfermedad pulmonar.

¿Cómo se diagnostica la EPOC?

El médico evalúa los síntomas respiratorios, el tabaquismo y la exposición laboral, las infecciones previas, los antecedentes de asma y las exacerbaciones. La espirometría antes y después de administrar un broncodilatador es la prueba clave, y muestra una obstrucción persistente del flujo de aire espiratorio. Además, se pueden utilizar pruebas de imagen torácicas, mediciones de oxígeno y análisis de sangre, que se interpretan junto con los síntomas y los antecedentes de exposición.

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Dependiendo de la gravedad, se pueden añadir pruebas como la oximetría de pulso, radiografías de tórax o tomografías computarizadas, hemogramas, análisis de gases en sangre arterial, pruebas de esfuerzo y evaluaciones cardíacas. Se recomienda realizar al menos una vez la prueba de deficiencia de alfa-1 antitripsina a cualquier persona a la que se le haya diagnosticado EPOC, sobre todo si presenta síntomas tempranos o inusuales. Los resultados de la espirometría, los informes de las tomografías computarizadas y las cartas se pueden leer en lenguaje sencillo en la app « mama health », una app gratuita de apoyo para la EPOC.

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