ADHS oder Narkolepsie? Warum Tagesmüdigkeit und Konzentrationsprobleme oft falsch interpretiert werden

ADHS oder Narkolepsie? Warum Narkolepsie oft mit etwas anderem verwechselt wird

ADHS und Narkolepsie können beide zu Konzentrationsschwierigkeiten, Leistungsabfall in der Arbeit oder in der Schule und Problemen führen, geistig bei der Sache zu bleiben – aber es handelt sich um unterschiedliche Erkrankungen, die auch gemeinsam auftreten können. Ärzte prüfen dabei genau die Symptomgeschichte, übermäßige Tagesmüdigkeit, Kataplexie und andere REM-bezogene Symptome; bei Verdacht auf Narkolepsie werden zudem objektive Schlafuntersuchungen durchgeführt. Der Leitfaden von „ mama health “ zu Brain Fog und Narkolepsie behandelt die kognitiven Aspekte dieser Überschneidung ausführlicher.

Die Geschichte des Patienten geht über einen einfachen Vergleich zwischen ADHS und Narkolepsie hinaus. In den Gesprächen von „ mama health “ mit Patienten über Diagnosen oder Erklärungen, die vor der Erkennung der Narkolepsie gestellt wurden, war ADHS nur einer von mehreren Umwegen – Depressionen, Angstzustände, chronische Müdigkeit, bipolare Störung, Schlafapnoe und die einfache Aussage, man sei müde oder faul, tauchten ebenfalls auf. Nur in wenigen Gesprächen wurde ausdrücklich von einer diagnostischen Umstellung von ADHS auf Narkolepsie berichtet, sodass diese Erfahrungen zu begrenzt sind, um sie separat zu analysieren.

Der allgemeine Zusammenhang ist klar genug , um ihn zu erörtern: Für viele Patienten ging es nicht darum, sich zwischen zwei offensichtlichen Diagnosen zu entscheiden. Es ging vielmehr darum, überhaupt jemanden dazu zu bringen, starke Schläfrigkeit als Schlafstörung zu untersuchen.

Warum kann Narkolepsie wie ADHS aussehen?

Die durch Narkolepsie bedingte Schläfrigkeit kann zu Aufmerksamkeitsproblemen führen, die den Symptomen von ADHS ähneln.

Stell dir vor, du versuchst, einem Meeting zu folgen, während du ständig gegen den körperlichen Drang zum Schlafen ankämpfst. Die Aufmerksamkeit lässt nach, Informationen gehen verloren, Aufgaben bleiben unerledigt, und das Gedächtnis fühlt sich unzuverlässig an, weil Teile der Gespräche nie vollständig verarbeitet wurden. Von außen betrachtet kann das wie Ablenkbarkeit wirken.

Die Forschung erkennt diese Überschneidungen an. Eine Übersichtsarbeit zur übermäßigen Tagesmüdigkeit bei ADHS stellt fest, dass Schlafstörungen ADHS-ähnliche Symptome hervorrufen können, was es schwierig macht, echtes ADHS von Aufmerksamkeitsproblemen zu unterscheiden, die durch Müdigkeit verursacht werden. Eine ältere Studie, in der Menschen mit zentraler Hypersomnie und ADHS verglichen wurden, fand erhebliche Überschneidungen bei den selbstausgefüllten Fragebögen zu Aufmerksamkeit und Müdigkeit, und die Forscher warnten ausdrücklich davor, die Unterscheidung allein anhand von Fragebögen zu treffen.

Das heißt nicht, dass Menschen, bei denen ADHS diagnostiziert wurde, einfach nur schläfrig sind – es bedeutet, dass Ärzte nachfragen müssen, was die Ursache für die Aufmerksamkeitsschwierigkeiten ist.

Was ist das Besondere an ADHS?

ADHS ist eine neurologische Entwicklungsstörung, deren charakteristische Symptome bereits im Kindesalter auftreten und sich auf mehr als einen Lebensbereich auswirken.

Die NICE-Leitlinien beschreiben ADHS als eine Störung, die mit anhaltender Unaufmerksamkeit und/oder Hyperaktivität und Impulsivität einhergeht. Bei Erwachsenen ohne Diagnose aus der Kindheit suchen Ärzte nach Anzeichen dafür, dass typische ADHS-Symptome bereits in der Kindheit auftraten, über einen längeren Zeitraum anhielten und zu einer erheblichen Beeinträchtigung führten – Beispiele hierfür sind anhaltende Schwierigkeiten beim Organisieren von Aufgaben, beim Zeitmanagement, beim Widerstehen von Ablenkungen, beim Impulskontrolle oder beim Aufrechterhalten der Aufmerksamkeit. Wichtig ist, dass eine ADHS-Diagnose nicht auf einem einzigen Fragebogen basiert – sie erfordert eine umfassendere entwicklungsbezogene und klinische Beurteilung.

Narkolepsie verläuft nach einem anderen Muster. Das charakteristische Problem dabei ist die Unfähigkeit, einen normalen Wachzustand aufrechtzuerhalten.

Bei welchen Symptomen denken Ärzte stattdessen an Narkolepsie?

Überwältigende Tagesmüdigkeit, unwillkürliche Schlafphasen und Kataplexie sind besonders wichtige Anzeichen dafür, dass das Problem über ADHS hinausgehen könnte.

Zu den Symptomen der Narkolepsie können übermäßige Tagesmüdigkeit, unwiderstehliche Schlafattacken, Kataplexie (bei Narkolepsie Typ 1), Schlaflähmung, lebhafte traumähnliche Erlebnisse beim Einschlafen oder Aufwachen sowie gestörter Nachtschlaf gehören.

Kataplexie ist besonders aussagekräftig – dabei kommt es zu einer plötzlichen Muskelschwäche, die durch Emotionen wie Lachen, Überraschung oder Aufregung ausgelöst wird, während das Bewusstsein erhalten bleibt. Die aktuellen ICSD-3-TR-Kriterien stützen sich bei der Diagnose einer Narkolepsie Typ 1 auf Kataplexie in Verbindung mit charakteristischen Befunden aus Schlaftests oder einem niedrigen Hypocretin-Spiegel im Liquor. Bei der Narkolepsie Typ 2 tritt keine Kataplexie auf, was die klinische Unterscheidung erschweren kann.

Wie unterscheiden Ärzte ADHS und Narkolepsie voneinander?

Ärzte vergleichen das Muster und den Verlauf der Symptome und führen Schlafuntersuchungen durch, wenn übermäßige Tagesmüdigkeit auf eine zentrale Schlafstörung hindeutet.

Zunächst ist die Anamnese entscheidend. Bei ADHS achten Ärzte auf ein Entwicklungsmuster, das in der Kindheit beginnt und in verschiedenen Situationen auftritt. Bei Verdacht auf Narkolepsie fragen Ärzte gezielter nach dem Schlaf: Schläft die Person tatsächlich ungewollt ein? Fällt es ihr schwer, Nickerchen zu widerstehen? Verbessert Schlaf vorübergehend die Wachsamkeit? Ist der Nachtschlaf unterbrochen? Ist Kataplexie aufgetreten? Treten Schlaflähmungen oder lebhafte schlafbezogene Halluzinationen auf? Könnten Schlafmangel, Medikamente oder eine andere Schlafstörung die Schläfrigkeit erklären?

Objektive Schlafuntersuchungen können dann Aufschluss geben. Ein nächtliches Polysomnogramm (PSG) bewertet den Nachtschlaf und hilft dabei, andere Schlafstörungen zu erkennen. Ein Multiple Sleep Latency Test (MSLT) wird in der Regel am nächsten Tag durchgeführt und misst, wie schnell jemand während festgelegter Nickerchen einschläft und ob der REM-Schlaf ungewöhnlich früh einsetzt. Die aktuellen Kriterien für Narkolepsie beziehen neben den klinischen Merkmalen auch die Ergebnisse des MSLT und der nächtlichen REM-Untersuchung mit ein. Für ADHS gibt es keinen vergleichbaren MSLT.

Kann man gleichzeitig ADHS und Narkolepsie haben?

Ja. ADHS und Narkolepsie schließen sich nicht gegenseitig aus.

Das ist ein wichtiger Grund, die Frage nicht zu starr als „entweder das eine oder das andere“ zu formulieren. Eine systematische Übersicht und Metaanalyse aus dem Jahr 2023, die 10 Studien mit insgesamt 839 Menschen mit Narkolepsie umfasste, schätzte die gepoolte ADHS-Prävalenz auf 25 %, obwohl die Schätzungen je nach Studie und Diagnosemethode erheblich voneinander abwichen. In dieser Analyse wurde ADHS bei Narkolepsie Typ 2 häufiger berichtet als bei Typ 1. Auch eine frühere systematische Übersicht stellte hohe Raten von ADHS-Symptomen bei Menschen mit Narkolepsie fest.

Es gibt zwei mögliche Ursachen für Überschneidungen: Manche Menschen leiden tatsächlich an beiden Erkrankungen, während andere möglicherweise unter schläfrigkeitsbedingten Aufmerksamkeitsproblemen leiden, die den Symptomen von ADHS ähneln. Um zwischen diesen Möglichkeiten zu unterscheiden, ist eine gründliche Untersuchung erforderlich, anstatt einfach davon auszugehen, dass jedes Konzentrationsproblem dieselbe Ursache hat.

Ist die Einnahme von Stimulanzien ein Beweis dafür, dass jemand ADHS hat?

Nein. Eine Besserung durch stimulierende Medikamente ist kein Unterscheidungsmerkmal zwischen ADHS und Narkolepsie.

Das ist eine besonders wichtige Quelle für Verwirrung. Methylphenidat und Amphetaminderivate sind bekannte ADHS-Medikamente, werden aber auch zur Förderung der Wachsamkeit bei Narkolepsie eingesetzt. In den europäischen Leitlinien zur Narkolepsie werden Methylphenidat und Amphetaminderivate neben Modafinil, Pitolisant, Solriamfetol und Natriumoxybat als Behandlungsoptionen bei übermäßiger Tagesmüdigkeit aufgeführt.

Dass jemand durch ein Stimulans aufmerksamer oder leistungsfähiger wird, beantwortet also für sich genommen noch nicht die diagnostische Frage. In Forschungsübersichten wird zudem darauf hingewiesen, dass eine Stimulanzienbehandlung bei Verdacht auf ADHS manchmal die mit Narkolepsie verbundene Schläfrigkeit verschleiern und die Erkennung erschweren kann. Das Ansprechen auf Medikamente sollte daher im Rahmen des gesamten klinischen Gesamtbildes interpretiert werden.

Warum bekommen Patienten oft zuerst eine andere Diagnose gestellt?

Es kann Jahre dauern, bis eine Narkolepsie erkannt wird, da sich ihre Symptome mit denen häufiger psychiatrischer, neurologischer und schlafbezogener Erkrankungen überschneiden.

Hier sind die Patientengespräche auf mama health am aufschlussreichsten. Patienten berichteten, man habe ihnen gesagt, ihre Beschwerden hingen mit ADHS, Depressionen oder Angstzuständen, einer bipolaren Störung, chronischer Müdigkeit, unzureichendem oder schlechtem Schlaf, obstruktiver oder zentraler Schlafapnoe sowie ihrem Lebensstil oder mangelndem Einsatz zusammen. Andere gaben an, überhaupt keine hilfreiche Erklärung erhalten zu haben. Dabei handelt es sich um qualitative Patientenerfahrungen und nicht um Schätzungen, wie häufig die einzelnen Fehldiagnosen vorkommen.

Veröffentlichte Studien bestätigen jedoch, dass die Verzögerung bei der Diagnose ein großes Problem darstellt. Das Nexus-Narkolepsie-Register ergab, dass 59 % der Teilnehmer mindestens eine frühere Fehldiagnose angaben, während 29 % angaben, fünf oder mehr Ärzte aufgesucht zu haben, bevor sie ihre Narkolepsie-Diagnose erhielten – der durchschnittliche Zeitraum zwischen dem Auftreten der ersten Symptome und der Diagnose betrug fast 12 Jahre. Eine europäische Studie mit 580 Menschen mit Narkolepsie Typ 1 ergab eine durchschnittliche Verzögerung bei der Diagnose von 9,7 Jahren.

Die Gespräche mit den Patienten haben diesen Zahlen eine menschliche Geschichte verliehen. Manche Patienten dachten jahrelang, das Problem läge an ihrer Motivation, ihrer Stimmung oder ihrer Persönlichkeit, bevor jemand ihre Schläfrigkeit objektiv untersuchte.

Warum ist Schlafapnoe ein weiteres häufiges Hindernis?

Schlafapnoe kann auch zu starker Tagesmüdigkeit führen und gleichzeitig mit Narkolepsie auftreten.

Mehrere Patienten berichteten von einer nächtlichen Schlafuntersuchung, bei der eine Apnoe festgestellt wurde, gefolgt von einer CPAP-Behandlung, die ihre Tagesmüdigkeit nicht vollständig beseitigte. Das bedeutet nicht, dass die Apnoe-Diagnose falsch war – es bedeutet vielmehr, dass eine Erkrankung nicht immer alle Symptome erklärt.

In Übersichtsartikeln zur Narkolepsie wird betont, dass Tagesmüdigkeit mit schlafbezogenen Atmungsstörungen und psychiatrischen Erkrankungen verwechselt werden kann, weshalb eine sorgfältige Differentialdiagnose wichtig ist. Wenn trotz einer scheinbar wirksamen Behandlung einer anderen Schlafstörung weiterhin starke Müdigkeit auftritt, sollte der Arzt prüfen, ob weitere Ursachen abgeklärt werden müssen.

Wann lohnt es sich, Schläfrigkeit getrennt von den ADHS-Symptomen anzusprechen?

Schläfrigkeit verdient ein eigenes Gespräch, wenn das Problem nicht nur in Konzentrationsschwierigkeiten besteht, sondern darin, wach zu bleiben.

Diese Unterscheidung kann während eines Termins leicht verloren gehen. Anstatt nur zu sagen „Ich kann mich nicht konzentrieren“, kann es hilfreich sein, zu beschreiben, was tatsächlich passiert – zum Beispiel: „Ich werde so müde, dass ich Mühe habe, die Augen offen zu halten.“ „Ich schlafe tagsüber ungewollt ein.“ „Ich muss ein Nickerchen machen, auch wenn ich nachts geschlafen habe.“ „Meine Konzentration lässt nach, wenn die Müdigkeit zu stark wird.“

Weitere nützliche Informationen können kataplexieähnliche Episoden, Schlaflähmungen, lebhafte traumähnliche Erlebnisse rund um den Schlaf, ein unterbrochener Nachtschlaf sowie alle Sicherheitsvorfälle im Zusammenhang mit unbeabsichtigtem Einschlafen sein.

Eine mögliche Frage an einen Arzt: „Könnte eine Schlafstörung zu meinen Aufmerksamkeitsproblemen beitragen, und wäre eine Untersuchung durch einen Schlafspezialisten angebracht?“ Diese Frage geht nicht davon aus, dass die ADHS-Diagnose falsch ist – sie lässt Raum dafür, dass ADHS, Narkolepsie, eine andere Schlafstörung oder mehrere Erkrankungen in Betracht gezogen werden.

Was zeigen die Patientenwege letztendlich?

Das auffälligste Problem bei den Patienten ist nicht, dass ADHS routinemäßig mit Narkolepsie verwechselt wird, sondern dass behindernde Schläfrigkeit jahrelang unter anderen Diagnosen abgehakt wird, bevor eine Schlafstörung überhaupt untersucht wird.

ADHS ist Teil dieser Geschichte. Genauso wie Depressionen, Angstzustände, chronische Müdigkeit und Schlafapnoe. Manche Patienten erzählten, dass sie sich selbst über Narkolepsie informiert hatten. Andere suchten erst nach Jahren erfolgloser Behandlungen oder nach einem Sicherheitsvorfall – wie zum Beispiel dem Einschlafen am Steuer – einen Schlafspezialisten auf.

Für viele war der Wendepunkt nicht, eine bessere Beschreibung für ihre Konzentrationsprobleme zu finden. Es war vielmehr, dass endlich jemand fragte: „Warum bist du so müde?“ Diese Frage kann den Verlauf der gesamten Abklärung verändern.

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